Un Joyau littéraire

James, Percival Everett, Points

Un roman poignant dont la finesse d’analyse de la perception des Noirs au XIXe siècle est, à certains égards, tristement contemporaine. Un joyau littéraire à ranger dans sa bibliothèque entre les œuvres de James Baldwin et celles de Toni Morrison.

Les Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain est de ces romans intemporels qui ont traversé des générations de lecteurs. Avec James, Percival Everett nous raconte la célèbre descente du Mississippi en choisissant le point de vue du personnage de James comme axe narratif. Une idée brillante qui lui vaudra, en 2025, le Pulitzer de la fiction.

Dans l’Amérique sudiste du XIXe siècle, James, esclave de Miss Watson, feint au quotidien la béatitude, l’ignorance et la simplicité d’esprit attendues des esclaves de l’époque. Pourquoi? Parce que la connaissance est réservée aux Blancs. Un esclave érudit est tout bonnement un esclave mort. Et pour James et ses compagnons de servitude se conformer aux stéréotypes racistes de l’époque est une nécessité vitale. Ce raisonnement glaçant suffit, dès les premières pages, à plonger le lecteur dans l’effroyable réalité de l’Amérique sudiste.

Le roman navigue ainsi entre deux registres de langue : celui du « parler esclave », utilisé à chaque interaction avec les esclavagistes, et celui d’un anglais parfait, utilisé par les esclaves entre eux dès qu’ils se trouvent à l’abri de tout soupçon de connaissance. Les mots deviennent alors un mécanisme de dissimulation et résistance, leur apportant la dignité qu’on leur refuse lorsqu’on les réduit à l’état de bêtes de somme. Passionné de littérature, qu'il découvre au péril de sa vie dans l’immense bibliothèque du juge Thatcher, James questionne les concepts des penseurs Locke, Voltaire ou Rousseau, en s’interrogeant sur leur notion de liberté à géométrie variable dès lors qu’il s’agit des Noirs.

Ce roman magistral, exigeant et aux différents niveaux de lecture, n’oublie cependant pas les ingrédients qui ont fait du chef-d’œuvre de Mark Twain un succès. En cela, Percival Everett est un génie. Manier avec une telle dextérité l’aventure, l’humour, la philosophie et la dénonciation du racisme témoigne du talent hors pair de l’auteur. Non d’être un énième récit sur l’esclavage, ce livre est un remarquable manifeste sur la puissance des mots dans la quête de liberté.  

En terminant ce roman, je n’ai pu m’empêcher de faire un lien - artificiel pour certains, évident pour d’autres - avec ce que l’on nomme désormais « l’affaire Thélyson ». Il n’échappera à personne que ce qui a été questionné est la capacité d’un homme à écrire un chef-d’œuvre. Une suspicion portant sur l’intellect et la capacité d’expression d’un homme noir, canadien d’abord, puis ramené à son origine haïtienne au fil de la polémique. Lui seul connaît la vérité sur son roman. Mais au-delà de la réponse, interrogeons-nous collectivement sur le mécanisme de pensée - conscient ou non – et le raisonnement qui ont conduit à douter et à examiner l’œuvre d’un homme noir afin de  « vérifier » s’il était véritablement « capable » de l’écrire.

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